Como os caminhões autônomos vão transformar o futuro do transporte?

Embora os carros autônomos recebam bastante atenção, os avanços nos caminhões autônomos são igualmente impressionantes. Na verdade, esses veículos estão na vanguarda da tecnologia, com pesquisas sendo aplicadas de maneiras que prometem melhorar a produtividade em toda a indústria e reduzir o congestionamento de tráfego nas proximidades de portos e grandes centros de distribuição.Já existem testes em andamento de caminhões autônomos que operam nas rodovias dos EUA e em portos.

Por que investir em caminhões autônomos?

Os caminhões autônomos funcionam de maneira semelhante aos carros autônomos, utilizando sensores de radar e câmeras para navegar. Uma estratégia interessante é o "platoon", onde os caminhões viajam próximos uns dos outros em rodovias, o que melhora a fluidez do trânsito e economiza combustível.

Esses caminhões são capazes de lidar com o tráfego de parada e arranque, o que explica os esforços significativos para automatizar as operações em torno dos portos. Essa automação tem o potencial de tornar todo o processo mais eficiente e aumentar a produtividade. Em 2016, a indústria de transporte rodoviário dos EUA movimentou 10,4 bilhões de toneladas de carga, com quase 4 milhões de caminhões Classe 8 operando nas estradas, o que ilustra a magnitude do impacto potencial dessa tecnologia.

Principais empresas e inovações no mercado de caminhões autônomos

Atualmente, diversas organizações estão investindo em tecnologias autônomas voltadas para caminhões pesados. Vamos dar uma olhada em algumas das principais empresas que estão liderando o desenvolvimento de caminhões autônomos:

• Daimler — Em 2015, a Daimler desenvolveu uma versão autônoma de seu caminhão Freightliner, chamada “Inspiration”. Esse caminhão é capaz de dirigir em uma rodovia e permanecer em sua faixa, sendo o primeiro caminhão licenciado para operar em uma estrada dos EUA (em Las Vegas). Embora ainda não consiga ultrapassar veículos ou manobrar sozinha, representa um grande avanço na tecnologia.
• Volvo — No Volvo Concept Lab, na Suécia, o grupo Volvo está trabalhando em vários tipos de caminhões autônomos, como o teste de caminhões de coleta de lixo em ambientes reais. A empresa tem se concentrado particularmente no "platoon" de caminhões de rodovias pesadas ( Comboio de caminhões autônomos, sincronizados para economizar combustível e melhorar a segurança) e em fazer com que caminhões de diferentes fabricantes se comuniquem. Como o arrasto do ar representa 25% da economia de combustível de um caminhão, o “platooning" tem o potencial de melhorar significativamente a eficiência de combustível nas rodovias. Em outubro de 2017, a Volvo anunciou o lançamento de um teste de 'platooning' multi-marca na Suécia. A empresa também está firmando parcerias, juntamente com outras empresas, com startups nos EUA, como a Peloton Technology, para testar o platooning nas rodovias e ruas urbanas norte-americanas.
• Tesla — A Tesla gerou grande repercussão em novembro de 2023, quando Elon Musk revelou seus novos caminhões elétricos pesados.O Tesla Semi possui uma autonomia de 500 milhas, acelera de 0 a 96 km/h em 20 segundos e é mais aerodinâmico que o supercarro Bugatti Chiron. Os caminhões dependerão de uma rede de 'megachargers' movidos a energia solar, que ainda precisa ser construída.
• Uber — A Uber, através da sua subsidiária Otto, está trabalhando para produzir kits que podem ser acoplados a caminhões existentes, permitindo que operem autonomamente nas rodovias. Embora a tecnologia não seja adequada para ambientes urbanos, ela oferece uma solução rápida para rodovias. A empresa equipou cinco caminhões existentes com seus kits, que incluem câmeras e sensores radar. Os caminhões estão sendo testados nas rodovias dos EUA, e a empresa prevê que terá uma frota pronta em breve.
• Exército dos EUA — O exército também pode se beneficiar de caminhões e comboios autônomos. O exército dos EUA começou recentemente a testar comboios autônomos que poderiam entregar suprimentos aos soldados. Isso poderia significar economias não apenas em economia de combustível e tempo, mas também na vida dos soldados.Com os soldados viajando em veículos blindados, eles podem focar totalmente em seu ambiente, sem a preocupação de dirigir.  Eles estão testando o veículo em pontes e outros tipos de terreno encontrados no campo de batalha.

• General Motors — A GM desenvolveu o projeto GM SURUS (Silent Utility Rover Universal Superstructure). O veículo é um caminhão multiuso que seria ideal para aplicações militares, de emergências e de utilidades, sendo movido por uma célula de combustível a hidrogênio com autonomia de 400 milhas, capaz de transportar cargas ao longo de toda a plataforma. O caminhão também está equipado com tecnologia autônoma, o que significa que essa "plataforma com rodas" pode se tornar um equipamento valioso em muitas indústrias.

   

Caminhões autônomos em ação

Entre todos esses testes, já existem várias aplicações de caminhões autônomos em operação, algumas há vários anos ou prestes a entrar em operação.

Indústria de Mineração: A indústria de mineração é uma das primeiras a começar a usar caminhões autônomos em cenários reais. Por exemplo, a Caterpillar automatizou algumas de suas máquinas necessárias para operações de mineração, usando seu sistema autônomo Cat Command. A empresa anunciou em setembro de 2017 que vendeu mais 100 caminhões de mineração para um dos maiores produtores de minério de ferro do mundo, localizado na Austrália.

A Caterpillar relatou que, desde a implantação de 56 caminhões automatizados em 2013, a empresa de mineração observou um aumento de 20% na produtividade da mina. Os veículos podem se comunicar com outros veículos e equipamentos, tanto manobrados quanto não manobrados, que operam na mina. Até setembro, esses caminhões haviam transportado mais de 400 milhões de toneladas métricas de material, sem registrar um único acidente

A Volvo também tem trabalhado com tecnologias semelhantes, enviando o primeiro caminhão totalmente autônomo para uma mina subterrânea em setembro de 2016. A quase um quilômetro abaixo da superfície, o caminhão autônomo foi capaz de operar e ainda se comunicar nessas condições difíceis através de túneis estreitos.

Entregas de Correios: Outras aplicações no mundo real incluem o Serviço Postal dos EUA. A agência planeja implantar caminhões autônomos para transporte de correspondência nos próximos sete anos. Com mais de 225.000 veículos em sua frota, o USPS está trabalhando com a Universidade de Michigan para desenvolver um "Veículo Autônomo de Entrega Rural", com lançamento previsto para rotas rurais nacionais a partir de 2025. O USPS quer começar pelas rotas rurais, já que há menos perigos e pedestres que surgem sem aviso.

Assim como os motoristas de caminhões regulares, o Serviço Postal não espera que isso afete os empregos dos entregadores, pois ainda seria necessário um motorista para levar o correio até a porta das residências e estabelecimentos e até as caixas de correio. No entanto, isso permitiria que fizessem isso muito mais rápido, gastando menos tempo dirigindo e mais tempo se preparando para a próxima parada.

Outras empresas como DHL, Google e Amazon estão testando drones em conjunto com a tecnologia de caminhões e vans autônomas para entregas de pacotes. As frotas de entregas na Europa também estão liderando a inovação em tecnologia de frotas verdes.

São os drones o futuro do envio e da entrega?

Qual o impacto dos caminhões autônomos na indústria de transporte?

O impacto da tecnologia de caminhões autônomos na indústria de transporte pode ser significativo. Embora muitos se preocupem com a segurança, os dados mostram que os motoristas humanos são responsáveis pela maioria dos acidentes. Caminhões autônomos poderão reduzir drasticamente os acidentes ao eliminar o erro humano.

Aumentando a segurança: Nos Estados Unidos, em 2012, ocorreram mais de 330.000 acidentes de caminhão, que mataram quase 4.000 pessoas. Aproximadamente 90% desses acidentes foram causados por erro do motorista. Várias empresas de caminhões já começaram a equipar suas frotas com recursos de segurança automatizados, como sistemas de frenagem automática e de alerta de saída de faixa.

O caminhão autônomo provavelmente irá progredir gradualmente, com os primeiros modelos sendo capazes de lidar apenas com a condução em rodovias e exigindo um motorista humano de backup para assumir, caso a máquina não atue corretamente. Ainda está longe de eliminar a necessidade de um motorista humano completamente, mesmo com o progresso da tecnologia.

Aliviando a escassez de motoristas: A automação pode ajudar a aliviar a escassez de motoristas. De acordo com a American Trucking Associations (ATA), em 2015, havia uma necessidade de cerca de 48.000 motoristas. Essa escassez é parcialmente causada pelo custo e pela dificuldade de obtenção da licença.  Se os avanços tecnológicos puderem tornar a condução de caminhões mais segura e fácil, os requisitos para obtenção de uma licença poderiam ser flexibilizados, o que poderia incentivar mais pessoas a se tornarem motoristas.

Permitir que um computador cuide de algumas tarefas, como dirigir em uma rodovia, poderia flexibilizar as restrições sobre o número de horas que um motorista pode dirigir. Atualmente, existem limites para garantir que os motoristas descansem o suficiente e dirijam com segurança. Veículos autônomos não seriam afetados por essas regulamentações, permitindo entregas mais rápidas. Além disso, tornar a tarefa de dirigir mais simples poderia aumentar os lucros e a produtividade da indústria.

Então, os empregos de caminhoneiros poderiam desaparecer completamente? Em 20 anos, isso é possível, mas, por enquanto, é importante destacar que grande parte dessa tecnologia ainda exige um motorista no comando, especialmente na primeira e última milha. Como um escritor disse, os motoristas de caminhão podem se tornar mais semelhantes a pilotos de porto, responsáveis por conduzir o caminhão nas etapas finais da jornada. A Otto, como mencionado anteriormente, disse que vê os motoristas se tornando mais como um gerente de logística supervisionando a tecnologia.

Isso significa que o primeiro obstáculo será treinar os motoristas atuais sobre como usar essa tecnologia e se tornar "gerentes de logística" tecnicamente habilitados.

O futuro dos caminhões autônomos: Visões positivas da indústria

Tudo isso é apoiado pela principal associação da indústria, a ATA. A American Trucking Associations defende os benefícios da tecnologia de veículos autônomos para segurança, meio ambiente, produtividade, eficiência e saúde e bem-estar dos motoristas, conforme exposto em um documento de política divulgado em outubro de 2017. Embora a organização não esteja solicitando, ou melhor, pedindo, a criação de leis e regulamentos que exijam a automação, ela afirma que a adoção de qualquer nível de automação nas frotas e operações deve ser uma escolha das empresas individuais. A ATA também defende a implementação de regulamentos que permitam o desenvolvimento dessa tecnologia além das fronteiras estaduais.

Atualmente, as regulamentações em torno da tecnologia autônoma ainda não foram tratadas de forma nacional, mas sim com base estadual e municipal:

"Na ausência de regulamentação federal, os estados devem apoiar a operação de tecnologias automatizadas e conectadas de veículos comerciais dentro de seus direitos de jurisdição intraestadual", afirma o documento.

A organização também incentiva desenvolvedores de tecnologia e legisladores a continuarem considerando o papel do motorista, e que os desenvolvedores devem "centrar-se em soluções nas quais os motoristas ainda desempenhem um papel, reconhecendo suas responsabilidades e requisitos além da condução do veículo"

Preparando sua frota para o futuro do transporte

Embora os caminhões autônomos ainda estejam em estágios iniciais, o futuro promete mudanças importantes na indústria. O papel dos motoristas pode evoluir, e as melhorias em segurança e produtividade podem transformar o setor.

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